Créée en 1995, cette journée fut instaurée par l'UNESCO mais initialement célébrée en Espagne lorsque Vicente Clavel Andrés, écrivain valencien, voulut créer une journée en hommage à Cervantès. En 1926, le roi Alphonse XIII signa un décret instaurant la « fête du livre espagnol », se déroulant alors le 7 octobre. Ce n'est qu'en 1930 que la date de l'événement fut déplacée au 23 avril. Un jour symbolique associé à la mort et à la naissance de nombreux éminents écrivains, Cervantes, Shakespeare, Garcilaso de la Vega dit l’Inca, Maurice Druon, K. Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla ou encore Manuel Mejía Vallejo pour n’en citer que quelques-uns. Tout d’abord lancée à Barcelone, cette fête s'est ensuite répandue à la Catalogne, à l'Espagne puis au monde. Depuis, pour l'occasion,  des lectures publiques sont organisées dans le monde entier, notamment en Espagne.

Cette pratique des lectures publiques apparaît également dans les différentes manifestations proposées par les Jeux de la Francophonie ou la littérature fait office de discipline depuis la troisième édition des jeux à Madagascar en 1997.

L’occasion de célébrer différents genres littéraires et promouvoir la lecture notamment chez les plus jeunes. Pour exemple, lors de la 4e édition des jeux organisée au Canada en 2001 la poésie fut mise à l’honneur. Pour la dernière édition des Jeux à Abidjan se fut les nouvelles. En 2021, pour la prochaine édition des Jeux de la Francophonie au Canada Nouveau-Brunswick les nouvelles seront à nouveau à l’honneur dans le cadre du concours culturel en littérature.

Lectures publiques lors des VIIIes jeux de la Francophonie à Abidjan

À travers cette journée mondiale du livre, l'UNESCO s'efforce également de promouvoir la lecture, mais également l'industrie éditoriale et la protection de la propriété intellectuelle à travers le droit d'auteur.

Le choix de cette date symbolique pour la littérature universelle, a été opéré par la Conférence générale de l’UNESCO afin de rendre un hommage mondial au livre et à ses auteurs, et encourager chacun à découvrir le plaisir de la lecture et à respecter l’irremplaçable contribution des créateurs au progrès social et culturel.

Pour cette célébration les milieux intéressés sont mobilisés dans chaque pays par l'intermédiaire des Commissions nationales pour l'UNESCO, les associations, centres et clubs UNESCO, les réseaux d'écoles et de bibliothèques associées et toutes les personnes ayant la volonté de garantir le succès et la pérennité de cette célébration.

Cette année de nombreux événements se tiennent dans le monde entier à l’occasion de la Journée mondiale du livre et du droit d'auteur 2018. Le Siège de l'UNESCO célèbre la Journée en proposant des ateliers, des animations et des expositions pour familiariser le public avec les 30 articles de la Déclaration et les actions menées par l’Organisation. Athènes, Capitale mondiale du livre de l'UNESCO, s’engage à promouvoir les livres et la lecture et à mettre en œuvre un programme d’activités pour une période d’un an à compter du 23 avril. La ville d'Athènes a été choisie pour la qualité de son programme d'activités, soutenu par toute la chaîne du livre.  

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